Sistemas operativos cerrados y ocultos en el interior de tu Android

Cuando hablamos de smartphones generalmente asumimos (en nuestro caso) que se trata de Android como principal sistema operativo. Pero lo que muchas veces se nos pasa por alto es que no se trata del único sistema que se encuentra en el móvil.

La electrónica y construcción de nuestro smartphone es un proceso sumamente complejo en la que intervienen multitud de aspectos. A pesar de ello solemos imaginarnos que todo se reduce básicamente a un solo sistema operativo con sus aplicaciones corriendo sobre él y movido por un hardware concreto.

Sin embargo, sin el conocimiento de la mayoría de usuarios, casi todos los equipos tienen múltiples sistemas operativos funcionando al mismo tiempo. Y lo preocupante es que estos además de que no suelen ser libres, contienen errores que pueden poner en riesgo nuestros datos.

Modems y la segunda CPU

Cuando el smartphone está encendido y se envía un texto o se recibe una llamada se encarga al sistema operativo que interprete ciertos protocolos y transmita paquetes de información al operador correspondiente.

Los móviles de hoy en día soportan multitud de complejos protocolos tales como los GSM, 3G, HSDPA, LTE… todos ellos requieren de una cantidad significativa de capacidad de procesamiento para funcionar. Esta potencia sin embargo no está proporcionada solo por la clásica CPU que también dota de energía al resto del equipo.

Si lo enfocamos desde un punto de vista de la eficiencia del sistema, veremos que hay muchos computadores que trabajan con núcleos y CPUs en paralelo. Y aquí es donde entran las CPUs secundarias que se encuentran en el interior de las tarjetas SIM o de los modems de nuestro Android.

Estas CPUs son los llamados procesadores de banda base (baseband processors). Básicamente chips encargados de gestionar las funciones de radio (todas aquellos que requieren una antena). No hablamos necesariamente del Wi-Fi o Bluetooth, pero sí de las comunicaciones de datos. Estos procesadores de banda base utilizan su propia memoria RAM y firmware. Y los nombres de sus fabricantes nos son algo conocidos; Qualcomm, Mediatek e Infineon.

La razón para crear un procesador de banda base separado del procesador principal se basa principalmente en tres razones.

Rendimiento

La radio controla las funciones de señal modulada, codificación y variación de la frecuencia. Estas dependen en gran medida del tiempo y requieren un sistema operativo en tiempo-real como en seguida veremos. Estos algoritmos de procesamiento de la señal digital son muy variables pero también muy específicos. Por lo que una CPU low-cost que no requiera altos requisitos y/o una gran batería ofrecerá una baja latencia y un rendimiento suficientemente elevado, ideal para esta tarea.

Legal

Algunas autoridades como por ejemplo la Federal Communications Commission (FCC) requieren que la parte del software que se comunica con la red esté certificada. Separando la CPU y el sistema del modem en distintos componentes permite obtener esta certificación sin tener que hacerlo con todo el procesador principal.

Seguridad

Utilizar una CPU distinta de la principal para encargarse de la radio permite la independencia de esta de los cambios que puedan existir en las distintas versiones de Android. Lo que se traduce en una mayor seguridad y estabilidad.